”Espen Hill betyder enormt mycket för mig”

Ni minns kanske 2023 när hemmahoppet Espen Hill tillsammans med sin tränare och jockey Madeleine Smith skapade rubriker när de vann Stockholm Cup och fick ta emot publikens jubel. Madeleine och Espen Hill skrev galopphistoria den dagen då det var andra gången någonsin som en kvinna vann loppet och det var 39 år sedan en svenskuppfödd häst lyckades vara först över mållinjen. Samma år utsågs även Espen Hill till Årets Häst alla kategorier, trots hård konkurrens från andra yngre galoppstjärnor.

I dag har Espen Hill hunnit bli 10 år och startat i Stockholm Cup hela fem gånger med rikigt bra prestationer varje gång. Just nu laddas han mot loppet en sjätte gång – bara det är en prestation i sig.

– Finns det någon annan svenskuppfödd häst som startar fem gånger och nu en sjätte gång, och han har inte gjort bort sig någon gång, funderar Madeleine när vi når henne över telefon.

När vi samtalade med Madeleine lite tidigare i somras, hade Espen Hill nyligen startat på Bro Park där han slutade fyra.

– Jag var inte jättenöjd, men det är svårt att träna inför första starten nu. Jag har en tioåring som jag får vara rädd om, jag kan inte bara träna honom hårt utan jag spar så mycket jag kan på honom, berättar Madeleine och fortsätter:

– Jag försöker pricka in formen och jag hade tur med honom förra året i Stockholm Cup så jag hoppas på samma tur i år igen, säger hon.

Och formen verkar bara bli bättre och bättre. I ett av genrepen inför Stockholm Cup, den 28 juni, svarade Espen Hill för en imponerande insats när han vann Kapplöpningssällskapets Stora Pris på Bro Park. Espen Hill var överlägsen och tog sin tredje seger i det anrika loppet.

Efter många år tillsammans känner Madeleine Smith och Espen Hill varandra väl, vilket är en stor fördel. Hon märker direkt om något inte stämmer och vet vad han behöver för att prestera som bäst.

– Han skulle starta den 20 maj, men då märkte jag att det var något som inte var bra och tog blodprov som inte visade sig vara bra, så då fick han stå över det loppet. Han brukar visa ganska tydligt för mig hur han mår, säger hon.

Inför Stockholm Cup är det inte bara formen som Madeleine Smith behöver få att stämma. Även de praktiska förutsättningarna på tävlingsdagen blir viktiga för en häst som Espen Hill.

Madeleine Smith har i tidigare intervjuer berättat att Espen Hill är en häst med stark personlighet som kräver särskild hantering. Trots att han numera är en äldre och mer rutinerad herre behöver han fortfarande tas om hand på sitt eget sätt.

– Jag vill helst inte att det ska vara för mycket folk i stallet. Det ska vara så lugnt som möjligt säger hon och fortsätter:

– Min största oro inför Stockholm Cup är inte hans kapacitet, utan att allt runt omkring honom ska fungera. Han kan reagera bara jag byter box hemma, så vi behöver vara säkra på att han får en lugn miljö även på tävlingsdagen, säger hon.

Historien kring Espen Hill är samtidigt något alldeles extra. Hästen är en riktig familjehäst – Madeleine tränar och rider honom, medan sambon Börje Wetterlind äger honom.

När Espen Hill var två år gammal övervägde dock Börje att sälja hästen som ridhäst, men Madeleine såg att det var något extra med Espen Hill och bestämde att han skulle få vara kvar i familjen.

Espen Hill har, utöver segern i Stockholm Cup, även vunnit St Leger och SM Classic fyra gånger. I skrivande stund har han passerat 4,5 miljoner kronor i intjänade prispengar.

Vad betyder Espen Hill för dig idag?

– Enormt mycket. Jag vet faktiskt inte hur jag skulle ha klarat mig igenom vintern utan honom. Han hjälper mig att ta mig igenom de tuffa månaderna. Vintrarna är långa och vissa dagar är det verkligen kämpigt. Det betyder mycket att ha en häst som Espen Hill.

Vad är den största nyckeln till att en häst som Espen Hill fortfarande kan prestera på den här nivån?

– Att han får vara frisk. Det är egentligen det allra viktigaste. Kan man hålla hästen frisk kan man också få honom i form till de stora loppen. Det svåraste av allt är att få allting att stämma vid rätt tillfälle.

Den 20 september kan Espen Hill och Madeleine Smith skriva ny galopphistoria och skapa segeryra på Bro Park när de jagar sin andra vinst tillsammans i Stockholm Cup.

– Jag hoppas att du är där och hejar på oss. Stockholm Cup är verkligen speciellt, men för att vinna krävs tur, en frisk häst och att allt stämmer den dagen.