Elliot Öhgren - svensken bakom de irländska hinderstjärnorna

För Elliot har det alltid varit hindersporten som lockat mest. Även den här säsongen kommer han att representera Sverige i The Fegentri Gentlemen’s League Championship, en internationell ryttarserie han vunnit de två senaste åren. Förhoppningsvis kommer vi även att få se honom i tävlingssadeln på Bro Park och Strömsholm senare i år.

Sedan fem år tillbaka arbetar Elliot Öhgren hos Willie Mullins, Europas främsta hindertränare med en meritlista som skulle bli alldeles lång att redovisa här. Att Elliot är en viktig kugge i stallets framgångar bekräftades med all tydlighet i samband med Cheltenham-festivalen i Storbritannien tidigare i månaden; det stora hindermeetinget som lockar galoppentusiaster hundratusental.

70 starthästar - åtta vinnare

Willie Mullins stall reste till England med närmare 70 starthästar – en logistisk bedrift bara det. Inte mindre än åtta kunde återvända till Irland med en seger i bagaget.

Den största triumfen av dem alla var Gaelic Warriors uppvisning i steeplechasen Gold Cup, av många värderad som världens mest prestigefyllda hinderlöpning. Att det var just Elliot Öhgren som ledde in stallets stora stjärna i vinnarcirkeln var knappast någon tillfällighet. Tillsammans med Kitzbuhel – ytterligare en av meetingets vinnare – är Gaelic Warrior en av de elithästar som Elliot både rider och sköter om till vardags.

- Veckan i Cheltenham var minst sagt intensiv. Det är först nu med lite distans till allt som jag har börjat smälta intrycken. Jag hade ansvar för starthästar varje dag och alla skulle handskrittas långa sträckor. Det var så mycket folk överallt att det ofta var svårt att ta sig fram, förklarar Elliot.

Redan under meetingets första dag fick Elliot leda in Kitzbuhel i vinnarcirkeln.

- Kitzbuhel vann till 12 gånger pengarna. Själv hade jag ganska höga förväntningar på honom. Han tog hem en steeplechase på Kempton i julhelgen på en ganska snabb bana. Jag var övertygad om att Cheltenhams underlag skulle passa honom bättre och Harry Cobden gav honom ett perfekt lopp i ledningen.

Segern med Kitzbuhel var dock bara en försmak. För i fredagens Cheltenham Gold Cup – meetingets huvuduppgörelse med över 350 000 pund i förstapris – briljerade Gaelic Warrior stort tillsammans med ryttaren Paul Townend. Allt inför ett mäktigt publikhav på hela 67 000 personer.

- Vi i stallet tyckte att Gaelic Warrior skulle ha en bra chans förhand. Men alla överraskades ändå av att han gjorde det så otroligt lätt. Paul behövde bara placera honom i fältet och över de sista tre sprången gick han bara ifrån. Det var en helt makalös prestation.

På sociala medier har det cirkulerat en del roliga videoklipp som följer Elliot under de två segerloppen.

- När Kitzbuhel vann blev det bara ett stort segervrål. Men när Gaelic Warrior startade i Gold Cup var jag nästan överladdad. Jag klarade knappt att se på loppet. Precis efter segern minns jag hur jag sprang längs den långa stallgången. I vinnarcirkeln var det massor av människor som kom fram för att gratulera oss. Det är så påtagligt vilken uppskattning publiken visar för galoppsporten stordagar som dessa.

Träningsstall med över 200 hästar

Bakom storloppsframgångarna på Cheltenham ligger ett hårt och metodiskt arbete. På Willie Mullins camp i sydöstra Irland tränas drygt 200 hästar, fördelade på 25 stall. I ett av stallen är Elliot Öhgren så kallad ”barn manager”.

- Varje stall har en ”barn manager” samt en hjälpreda, eller ”groom”. Tillsammans har vi ansvar för tio hästar. Jag anländer alltid först till stallet på morgonen, kontrollerar alla hästarna och ger dem mat. Sedan rider vi oftast fyra turer per dag.

Alla som arbetat i ett galoppstall känner säkert till rutinerna. Den stora skillnaden är att hästarna Elliot utfodrar och rider inte är vilka dussindjur som helst. Gaelic Warrior och Kitzbuhel är för närvarande boxgrannar och två av Europas högst rankade steeplehästar. Tidigare stod även häckstjärnan State Man i stallgången. För att inte tala om Grand National-vinnaren I Am Maximus.

- Trots hästarnas stjärnstatus blir rutinerna i stallet ändå ganska vardagliga. Det är egentligen bara när de stora loppen och festivalerna närmar sig som spänningen stiger. Men visst händer det att jag stannar upp och reflekterar ibland. Det är ju ändå fantastiskt att ha två Grupp 1-vinnare i sin vård.

Elliot beskriver sin chef Willie Mullins som en lugn och vardaglig person.

- Han låser sig sällan vid en idé och lyssnar alltid på ryttarna. Om jag har en åsikt om något tar han den alltid med sig och funderar en extra gång, förklarar Elliot.

Från ponnygalopp till steeplechaser

Precis som många andra av landets ryttare lärde sig Elliot rida ponnygalopp på Rörby Gård. Genom tränare Lars Bäck fick han möjlighet att ta steget till stora hästar och första segern som amatör togs 2015 med hästen Eldöga.

- Jag minns att jag tappade stigbygeln med 500 meter kvar. Då var det bara att knipa ihop benen och fortsätta rida över upploppet. Tiden hos Lars var lärorik och jag fick många goda råd.

Ett par år senare började Elliot rida hinderlopp. I Sverige har han i skrivande stund 18 fullträffar som hinderryttare och varje år gör han regelbundna gästspel i sitt hemland.

- Segern med Accelerate i H M Konungens Pris är nog den främsta på pappret. Men närmast hjärtat finns nog ändå dubbeln med Boss Mans Ladder och Point Taken på Bro Park 2020.

För Elliot finns det ett hinderlopp som lockar lite mer än andra, Svenskt Grand National på Strömsholm.

- En fullträff i det främsta hinderloppet på hemmaplan finns definitivt på min ”bucket list”. Jag har ridit GN två gånger och varit tvåa respektive fyra. Det tål att fundera på, men frågan är om inte en seger i Svenskt Grand National skulle smälla ännu högre än allt jag nyligen upplevde på Cheltenham.

Vill fortsätta rida som amatör

Några direkta planer på att lämna in amatörlicensen och bli professionell hinderryttare finns dock inte. Elliot är nöjd med den situation han befinner sig i idag och tänker inte lämna Willie Mullins stall på många år. Som amatör har han även möjlighet att representera Sverige i The Fegentri Gentlemen’s League Championship och delta andra stora europeiska amatörlopp, som exempelvis steeplechasen Prix De France, ett lopp han vann i överlägsen stil i höstas.

- Om jag hade satsat mer på tävlingsridningen skulle det nog bli svårt att fokusera på alla mina arbetsuppgifter i stallet. Dessutom är konkurrensen om ritterna stenhård här på Irland. Jag känner mig mer fri och komfortabel med hur jag har det nu.

Trots att arbetet i stallet skaffat honom stora erfarenheter har Elliot inte heller något utstakat mål att bli egen tränare i framtiden. Samtidigt slänger han in en liten brasklapp.

- Tidigare har jag alltid sagt att jag absolut inte tänker bli tränare. Men man ska kanske aldrig säga aldrig. Oavsett kommer jag förmodligen alltid att vara kvar i galoppen på något sätt. Ett arbete där jag hade fått möjlighet att marknadsföra sporten hade varit kul, avslutar Elliot.

I det korta klippet nedan intervjuas Elliot av ITV efter den stora segern med Gaelic Warrior på Cheltenham.